初春的沅江江畔，还有些寒冷。空旷的江面上，今天显得有些冷清，稀稀落落几条小船偶尔驶过。
这几天，郎州城里人心惶惶，都在传说：星子山过来了百多号人，准备要大闹郎州，抢出他们的少寨主罗小虎。大战在即，谁也不想一不小心卷入里面的冲突中，给自己带来杀身之祸。所以，就连平时在江上以打鱼为生的渔民，靠摆渡养家糊口的摆渡人，也宁愿呆在家了，不想出去冒险。
苏家渡岸边往西过去的一处浅水湾处，停着一条有些残破的渔船，渔船旁边的岸地上，有一间用几块木板围着，上面用茅草随意铺在上面的简陋房子，矮小狭窄，不仔细看还发现不了，这就是简阿毛的家。
简阿毛腿脚有点残疾，三十多岁还未结婚，一个人孤零零的生活，靠着父亲遗留下来的这条破船，在沅江以打渔为生。
这两天，因为大家传言有兵事发生，所以，他现在一边喝着酒，一边把麻绒与桐油及石灰拌捣好，然后把搅拌好的油灰嵌进渔船的一些裂缝里，塞得结结实实，再细致地用刀刮得平平整整。
简阿毛正专心致致地干着手中的活，却没想到会有人财神找上门来。
来的是四个人，两个老人一个青壮汉子一个小孩。他们说：初来郎州，早就听闻沅江两岸风光秀美，让简阿毛就载着他们在这江面慢慢驶行，欣赏沿路景色。
而且不用驶出多远，也不需要太长时间，两个时辰就可以了，出手就是五十贯铜钱。
简阿毛欣喜万分，赶快把这几人迎上自己的渔船。
这几个人也不计较里面空间狭窄和腥味，特别是黑脸老者，见到船舱挂着的斗笠蓑衣，竟然好奇心起，穿戴起来来到船头，垂下一根渔线，做起一个孤舟钓客来了。
那个小孩看着简阿毛划船，扳浆，不时问一些好奇的问题。
船只驶去不远，有一排木排停在一个码头，简阿毛的船要朝江心驶去，才能绕过。
那个小孩就是李仲宣，好奇地问：“这些木排还载了这么多货呀？不怕掉进江里面吗？是从哪里来的？”
秉着顾客就是衣食父母的心态，简阿毛不厌其烦地跟这个小孩聊天，这时候又耐心地解释给他听：“这些木材本来就是要运载过来卖的。但是，用船运输不合算，所以，有人就想出办法，把这些树木扎成这样的木排，不但节省了运费，而可以搭载货物。
当然，这些人都是些经验丰富，健壮勇敢的船夫，时间一长，慢慢形成一个组织，人们称他们为‘排帮’，这个码头也是他们卸货卖货落脚的地方，叫‘排帮码头’。这几个木排就是昨天从桃源过来的。”
简阿毛的船慢慢驶向江心。
李仲宣发现：江心上游处，有一条方头大船，颜色鲜明，显得富丽堂皇，气象不凡，尾梢有舵楼。虽然从上游过来，却行驶得非常缓慢，几乎静止不动。
李仲宣看了一眼附近环境，如果星子山的人，按以前的计划从江上撤退，那么，来拦截他们的肯定就是这条船了。
因为，这条船从昨天张乐和施一彪的介绍中，知道赵守信正是这条“五溪油船”的主人。里面如果要藏几十个官兵，轻而易举。
听施一彪道：平时行船时，赵守信喜欢站在船后檀木舵把边，手里端着酒杯，一面看水，一面喝酒。遇上有身分的客人搭船时，喝了一杯酒之后，就会向客人海阔天空吹嘘自己的所见所闻。但是现在，那艘船却出奇的安静。既没看见赵守信站在船尾，也没见那些橹手在甲板上唱歌打骂。
简阿毛的渔船从那艘大船驶过以后，掉过头来，朝德山方向慢慢驶去。
——
郎州西城，今天气氛凝重。那些要进出城里的商旅行人，昨晚就已得到通知：巳牌前后两个时刻禁止通行。所以，现在城门虽然开着，但除了几个守城的士兵外，安安静静。
巳牌刚到，两列盔甲鲜明的士兵，簇拥着几个骑着战马的官员从西门出来。
最前面的三匹骏马高大健壮，骑在最中间的是一位文官，戴着有长翅的幞头官帽，正是郎州知府吴光远。他左手的武官是郎州团练使杨乾，右手的武官是兵马总管廖超。
跟在他们后面的是三辆囚车，高不超过一米，犯人在囚车里只能跪着，头和双手被枷在外边。
第一辆和第三辆囚车关的是和罗小虎一同被捉的两个手下，中间囚车里的是罗小虎，长发披散眼睛明亮，嘴唇厚实相貌威武。
囚车后面还跟着一辆马车，里面坐着下了蛊毒的吴安文，杨玉，廖兴。那天晚上，三个人把那爷孙俩骗进府邸，想趁喝酒之际将人家灌醉图谋不轨，没想到，被人家悄然下了蛊毒。这两天，每到发作时刻，当真如万蚁噬身又痛又痒，身不如死。现在，三个人被折磨得奄奄一息，挤作一团，两眼无光。