发生在七月初八的柳树里杀人案，最初由涢水乡啬夫、游徼共同审理，县里派出的令吏加以协助。侦破的重点放在死者“苇花”的丈夫，一名猎户身上，游徼叔武认为，定是猎户回家发现妻子与人偷情，一怒之下将二人杀死。
于是官府急令当地亭长、里正缉捕那猎户，一天后，在猎户捕猎的山林发现了他的踪迹……
猎户名“貂”，三十多岁年纪，当乡亭亭长带人找到他时，他正蹲在地上布置兽夹，还不明白到底发生了什么，便突然被按倒在地后，只能下意识地大呼冤枉！
“现在才喊冤枉，晚了！”
貂立刻就被带到了乡啬夫治所，在他妻子的尸体面前，如遭雷击，再听说妻子是与他人通奸时被杀的，更是一时无法接受，脚下站立不稳，一屁股坐在地上。
游徼叔武认定猎户就是凶手，便再三逼问，但猎户都矢口否认，坚持说自己没有杀人！
“吾妻纵然对不起我，但我也不至于杀了她！”
叔武怒极，都已经打算对他用刑了，好歹被令史怒给拦了下来。
“游徼，律令有言，毋笞掠而得口供为上，笞掠则为下乘手段，还是让我先问问吧。”
在怒看来，貂作为第一嫌疑人，的确有作案的动机。但前提是他事先知道妻子与人通奸一事，看此人的反应，似乎此前从未知晓，唉也真是个木讷的老实人。
而且貂被抓获时，依然在他狩猎的地点布设捕兽陷阱，除非他先杀了人，再气定神闲地返回狩猎点，装作若无其事，但这可能么？一般来说，杀人后，都应该立刻亡命才对。
怒传唤了几名砍柴人，他们过去几天都和貂住在一起，可以作证，案发的时候，貂仍在山中，不可能突然飞跃十多里山路，回家中杀人。
如此一来，貂的杀人嫌疑便基本被排除了，游徼只好不情不愿地放人。
等貂背着他这些天打来的猎物，回到柳树里，看着依然被绳索、白灰环绕的屋舍，还有那一滩滩早已干涸的血迹，只感觉自己晕头目眩，不知如何是好……
……
而对案件的侦查，在排除情杀的可能后，也不得不开始寻找新的方向。
只可惜凶犯留在现场的证据并不多，除了那把十分常见的短刀外，就只有在门外草丛里找到的那枚荆券了……
秦国男子佩戴刀剑十分普遍，所以光靠一把刀，去甄别凶犯，无异于大海捞针，于是叔武便倾向于从荆券入手查起。
荆券，就是商人贸易用的契券，因上面的刻齿仿佛荆条上的刺一般，故有此名。秦律规定，凡是超过一百钱以上的买卖，是要给契券的，正所谓“别契券者，所以为信也”。达成交易后，卖家要在木板上写下交易物品、价钱，然后锯成两半，买卖双方各持一半。
而且根据贸易物不同，做券的材质也不同，有竹木、有桑木，至于何种材质对应何种货物，只有专门管理市场的官吏和那些商贾才分得清。
叔武立刻让人去乡市寻找市掾吏，询问这枚荆券的用途，是哪个行业用的，值钱几何？
很快就有了结果，市掾吏回复说，这是缯帛贸易中用到的荆券，竹券上有十一个券齿。按照贩缯帛这行当的规矩，每匹缯帛值一百八十，所以每齿折合一百八十钱，那么这枚竹券的价值相当于一千九百八十钱……
“凶犯一定是个商贾！”叔武仿佛找到了新的方向，目光炯炯地笃定道。
怒却有些迟疑：“他为何会将这枚荆契遗落在门外沟边草丛里？”
荆契是很重要的信物，商家所卖物品、钱财和券的数量对不上，也要受到集市官吏处罚，所以商贾们都格外小心地保护着，更别说随地乱扔了。
“或许是那凶犯出门时走得急，将怀中的荆契甩了出去。”