赵兴挥手让疲惫的家眷与仆人各自歇息，他招萧氏兄弟进入客厅，而后回答：“辽国方面已经把营州撤掉了。不久前，从辽国传来消息：燕山一带三月二十五号下了一场大雪，千里白雪覆盖了一切。营州那片废墟已找不见一个活人，我估计，活着的人大都逃往附近县城。
辽国官吏找不到营州方面的证据，加上锦州方面有意遮掩，他们最终的结论是：营州因盗毁亡。所以，你们兄弟现在可以露面了，我打算在营州废墟上建立一个秘密基地，雇一些纯正辽人替我走私经商。我想把你的族人安排进商队，扮作当地向导，替商队引路。
这支商队，走私经商是副业，我最需要它给我带来辽国动态。现如今，以我的家业，养得起这样一支商队，所以，你族人的任务就是替我监控商队，并将沿途的消息传递回来。记住：辽国的消息是最主要的，若有危险发生，宁肯舍弃商队，也要把消息传递回来。”
萧峰叩头应承。赵兴沉默片刻，又补充说：“营州事件之后，我就在筹划这个商队，我在耽罗岛建立了一所学校，专门研究如何掩饰身份，不露神色地查探消息，以及隐秘传递消息的手段。你挑几个机灵的族人去哪里学几个月，今后，如有什么新方法，也让你的族人去传授一下。
信息，决定判断。我们无论经商还是待人处事，都必须获得足够的信息，才能做出正确判断，你的族人今后要替我担起这份工作……”
赵兴向对方仔细交代一番，这才顾得上询问杭州家里的情况。对此，萧峰回答：“不好！主人，今年杭州的年景与去年相仿，开春以来没有下过一场雪，估计今年又是个旱年。幸好，今年我们府上没大兴土木，杭人赖也赖不上我们头上。不过，近日来，倒是有人商量准备重修保俶塔，准备镇一镇旱魃。为此找到府上，希望我们府上也能出个份子。”
赵兴不知道：从这一年起，地球的气温骤然下降，在整个地球的历史上，除了冰河时代，史上最低的低温峰值出现在1192年左右。在其后的两百年时间内，地球的气温任何时代都要寒冷。
这场大寒冷也使地球的植物发生了巨大的变化，在此期间淮河以北的许多植物都冻死，并开始向淮河以南迁移。比如梅花和竹子，从此以后，淮北很少见这两样植物了。
赵兴隐约知道古代中国历史上，许多王朝的灭绝都与小冰河时期有关。从他获得的消息看，似乎这种气候变化是波及全球的，目前非洲、欧洲都传来消息说是发生持续灾荒。赵兴不知道这灾荒要持续多久，他想到记忆中的历史，禁不住低声喃喃：”难道，小冰河时期又要来了？我们又面临亡国……
不对，可为什么小冰河时期没有让欧洲、非洲、美洲，甚至南亚的王朝灭亡，他们的王朝延续千年，经历了数次小冰河，偏偏我们如此多灾多难？每逢小冰河，必然……啊，既然别国不存在这种现象，说明这种朝代循环是可以避免的，说明小冰河时期不是天经地义导致国家破灭的，那么我们该怎么做，可以走上‘传统亡国’之路？”
萧峰聊完杭州的情况，出于一个家仆的忠心，他又多嘴说：“主人，如今程老丈也过来了，杭州那面便无人主持家务，剩下金不二一个藩人，万一有什么事，连个见县尊站着说话的人也没有，很吃亏的。老爷，是不是让（程）爽舍人回去，主持一下家务？”
这是萧峰第一次出言涉及赵兴的家务事，他说得结结巴巴，词不达意，赵兴听出他话里的意思，惊问：“难道，他们还想闹事吗？”
赵兴说的意思是，难道杭州那边还想闹出去年那种事——诬陷赵兴建房有害风水？
萧峰先是摇头，又说：“咱院里来来往往的胡人太多，浑没个说话响亮的，怕会受人欺负。比如：蒲爷现在越来越霸道了，码头上的事我们都插不上手，俺（俺裕）老爷也在抱怨。小人建议爷派个主事的人过去，也好压住场面。”
赵兴点点头：“明白了。蒲老爷的事不用发愁，定是下人跋扈，他本人并不知情。因为我跟他本是利益绑在一起的伙伴，他绝不敢在我面前跋扈——他是孤家寡人一个，而我们背后是整个大宋，惹恼了我，光用人海也能淹没他，所以这老狐狸定不敢作出触怒我的举动。
单单是下人闹事，找个手段强硬的管事，挥刀砍几个桀骜的人，谁敢再闹事……好吧，这事我知道了，我会想法解决的，多谢你了！”
萧峰看到自己插嘴乱说，并没受赵兴的责备，感激的频频叩头，恭敬地将积存在家里来的信件递给赵兴，自己叩头告辞。
赵兴不在家，但他家人从不敢耽误信件传递。凡是自觉重要的信件，都会用快马快舟转送到密州，所以，积存在家中的信都是一些不甚重要的杂事——除了一封特别，那是麻逸刘三的来信。赵兴一目十行地看完那些信函，最后捡起刘三的来信，先粗粗浏览一遍，心里吃了一惊，在仔细看了看，冲着信件发起呆来。
正在沉思，板桥镇派来了衙役向赵兴禀报：“通判大人，码头上来了几艘奇怪的外帆船，操船人说着古怪的、令人听不懂的话。来人他们皮肤苍白白的，连汗毛都是白的，长着一副蓝眼珠，有金头发也有红头发，甚是瘆人，舌人说：朝廷记载的‘芦眉国’与‘斯加里野国’人，倒与来人的模样相似，听说通判大人曾去过海外游历，县尊请你过去认认。”
“芦眉国”即罗马(rome)的音译。“斯加里野国”即西西里岛(sicily)的音译。这是宋代对罗马与西西里岛的称呼法。可现在非洲战火纷飞，真有人穿越战乱的非洲来到这里？不对，即使白人穿越了非洲，他们也只会去广州，密州是面向日本、高丽的海关，他们怎会来到这里？大海茫茫，谁替他们引路？
赵兴反手将刘三的信塞进怀里，命令：“头前带路！……不，带上我家胡姬一起去！”
衙役连声答应：“大人，他们正在高丽亭馆商议这事，您跟我来！”
赵兴赶到高丽庭馆，听到大厅里几名白人正努力跟舌人沟通，他们连续换了数种语言，希望双方能找见一种彼此都能听得懂的、可沟通语言。喀丝丽听到几个白人的说话，凑近赵兴耳边低声用阿拉伯语说：“他们说的是一种拉丁语言，可发音很怪。主人，我该怎么办？”
朝廷配备的舌人能听懂阿拉伯语，喀丝丽是问赵兴是否如实翻译，赵兴轻轻摇头，答：“你自己注意点，我听得懂这种语言，你的目的是让朝廷官员听懂，该怎么翻译，自己警醒点……你问他们，东罗马的皇帝已经被人俘虏，他们现在是从哪个罗马来？”
那伙人说的其实是一种意大利语言，只不过夹杂着浓浓的科西嘉味。不过，如果他们是科西嘉人，倒也算得上是罗马、或西西里岛人。
大宋与西西里人交往并不多，这些人基本上是去广州，而且他们不喜欢用朝贡的方式贸易，因为朝贡需要跪拜，而他们的宗教教育他们：凡人的膝盖只会向神灵叩拜，人世间的君王——包括教皇，只配享受屈膝礼。唯有神灵，值得凡人膜拜。
所以，大多数情况下，他们都将货物交给阿拉伯人，由他们吃下全部货再转售给宋人。而宋史上记录的白人朝贡，只有两三次而已。跟来密州的白人一样，多数来自非洲层拔国，也就是“阿克苏姆国”，现代称之为索马里。
这是密州第一次接到那么遥远的国家的商人，这意味着密州已经进入欧州商人的法眼，但由此产生的问题是：他们从谁嘴里听说密州的事情呢？谁给他们带路？谁向他们介绍了密州？
“先生，我可以称你为‘先生’吗？”对面人用清晰的拉丁语回答：“我们来自‘海上四大强国’，威尼斯、佛罗伦萨、热那亚、比萨，这些都属于西西里，也属于罗马，属于欧罗巴，但要具体讲明我们来自哪个国度，这对您毫无意义。所以，你可以直接称呼我们西西里人。
至于我们皇帝被俘的事，那是很久以前的故事了，我们不是来这里谈论皇帝的事情，阁下，我们是来做生意的……”
对方所用的“先生”称呼法，是中世纪对贵族的一种称呼，现在也把它翻译成“绅士”，而在狄更斯书里出现这个词时，一般把它翻译成“老爷”。对方所说的“海上四大强国”，现在公认的翻译法是：海上四大共和国。因为西西里岛四国只短暂的在十一世纪称雄过，但尚不能称之为四大强国。
舌人听了白人的语言，在一旁频频点头：“藩人用的这种语言确实来自芦眉国，我听人谈起过，但密州却没有懂这种语言的人，需到广州请一位懂这种语言的人……”
喀丝丽用目光询问赵兴，赵兴轻轻的点头，喀丝丽马上用拉丁语问：“几位商人，你们是怎么来到这里，我如何才能相信你们？”
来人回答的很快：“我们从陆路前往巴勒斯坦，而后穿越非洲到了索马里的基斯麦尤村（宋人村），在那里我们得到一个传闻：传说有人发现了一条快捷航线，可以让航行到赛里斯的路程缩短到十五天。我们历经周折，找到一名当地人引路，然后航行到了柴棍港。
在柴棍，我们听说了更确切的传闻——是的，这条航线确实存在，但它属于一个商业联盟，这个商业联盟正在南洋与人交战，他们禁止别人参与其中。那时，我们已经确信这条航线的存在，因为我们航行到柴棍，只用了30天时间，而这一切都拜一个神奇的小玩意——罗盘——所赐。
我们决定冒险去广州，看一看航线的终点，但上帝似乎不愿意我们发现这个航路，我们在中途遭遇了一场可怕的风暴，船在海上迷航三十多天，直到五天前才找到一片大陆，得到淡水补充。阁下，那片大陆是由一些渔夫组成的，渔夫之国的国王指导我们来到这个港口，听说这里有个海关，可以让我们进行贸易，是吧？”