皇宫大门外等待的举子很多——不，现在不应该称他们是举子，应该称会元。元祐二年，恩科，本届考生数目稍少，参加省部试的举人有六千人左右。本科录取137名会元，等完成了殿试，他们该被称为“及第”生。
进士共分三榜，第一榜有三人，依次为“状元”、“榜眼”、“探花”。这三人称“进士及第”。第二榜上的人数不限，称“进士出身”，第三榜则称为“同进士出身”。
赵兴在省部试中，坐了把红椅子——亦即最后一名，除非咸鱼大翻身，否则他就是第三榜的料，所以他不慌不忙，走起路来慢悠悠的，这在那群诚惶诚恐的及第者面前就显得态度嚣张了。尤其是他的随从程夏也骑着罕见的高头大马，这让他们更愤恨不平。
“这谁呀，名人吗？如此嚣张？”场中响起窃窃私语。
“不知道，刚才听宣礼官说，唯有那把红椅子还没有人坐，这厮到的最晚，定是那把红椅子来的人。”
果然是红椅子，等赵兴报完到后，宣礼官宣布人到齐了，领着众考生进入皇宫，行动匆匆，程夏被留在外面，赵兴只来得及向对方打个眼色，皇宫大门便吞噬了他。
宣礼官将众位考生领进大殿，开始引导考生向一把空椅子毕恭毕敬行礼，而官员们则逐个纠正他们的动作……
赵兴个子大，在一群面黄肌瘦，营养不良，单凭苦读吟诵才考中的及第者中，显得异常醒目。偏这人行礼时还不卑不亢，全没有那种诚惶诚恐的哆嗦，因而受到了礼部官员的重点关照，上下教育了数次，看赵兴还是那副散漫劲，宣礼官只想将其驱逐出礼堂，然而，一名官员俯耳在他耳边说了句悄悄话，此后宣礼官干脆对赵兴无视。
不久，赵兴被调到了队伍的最后排，他无所事事的看着这群考生煞有其事的冲那把空椅子行礼，肚里直想笑。而宣礼官在他身边绕来绕去，就是不理赵兴。等了一会，一名官员悄悄把宣礼官叫出来，现场的及第者都在乖乖的低头站着，赵兴东张西望起来，寻找周邦式的身影。
周邦彦没找到，他的目光偶尔转向宫墙，猛然间想起，自己在其他地方都未曾见过砖石结构的房子，据说汴梁城考古挖掘，也未发现汴梁民居有砖石结构，但记载上，皇宫明明是是砖石结构的……想到这儿，他把目光转向宫墙，细细打量宋代的砖木结构。
宋代砖石结构很少见，现代，除一些残破的宗教建筑外，唯有赣州还保留宋城墙原状，可以从中看到宋砖。现存宋砖厚重坚固，长方形，砖泥纯净灰蓝，火候高，质地精良……
没等赵兴观赏完，他身后响起一阵靴声，一个十来岁大的小孩背着双手，独自一人走进礼部大殿，他背着手兜了几圈，站在东张西望的赵兴面前，仰着脸问：“好高大啊！这么雄壮的汉子，也会写诗做赋么，何不习武？”
若赵兴是土生土长的宋人，他此刻必定不敢乱动，或许他都能从服饰上猜出这男孩的身份。可他是个历史白痴，看到对方身上穿的绛红色袍，心里还在纳闷：“不是说赵匡胤是黄袍加身吗，怎么这小孩穿的红袍在皇城四处乱跑……嗯，皇城里面敢四处闲逛的人，那一定是宗室弟子——皇室成员啊。”
这小孩戴着一顶通天冠，冠上缀卷梁二十四道，冠前有金博山加蝉为饰，用玉犀簪导在头发上，冠带的扣子是一粒“北珠”。一身云龙纹绛紫色纱袍，白纱中单、方心曲领（宋代的方心曲领是一个上圆下方，形似锁片的装饰，套在项间起压贴作用，防止衣领雍起，寓天圆地方之意），腰束金玉大带，前系蔽膝，旁系佩绶。
小孩问的天真，赵兴看到对方粉嘟嘟的脸，又看到袍子上溅了点泥巴，他温柔的蹲下身子，先拍了拍小孩的头，打断好奇宝宝的问话，然后细心的掸掉对方袍子上的泥巴，关切的说：“道路泥泞，天冷路滑，走路小心点，瞧，一身泥！”
赵兴蹲下身来后，心思全放在那小孩身上，没注意到周围的考生都在哆嗦，尤其在他抚摸小孩头的时候，有一两考生竟然昏倒在地，而那小孩则背着手，直向身后打手势。
那小孩看到赵兴蹲下来，个子仍比自己高，他也坦然地摸了摸赵兴的肩，好奇的问：“不学武，你长这么高大干什么？”
赵兴被这句童趣的话惹笑了，他继续蹲着，开玩笑说：“人都说站的高，看的远。我拼命的长，长这么高，就是为了看得远。”
小孩老成的点点头，又问：“那你看到了什么？”
宋人崇佛，这小孩似乎在与赵兴打禅机，也叫“打机锋”。赵兴也就顺嘴绉下去，他一张嘴：“我……”
顿了顿，他续道：“前方雾太大，我看不清。”
赵兴本打算说：他看到了亡国；看到了党争；看到了百姓苦难等等，用这些沉重话题做预警，但他转念一想，他现在的身份，说这话有点不合适。旋即，他又想改说一些趣话，一时半时想不出来，所以干脆就含糊其辞。
好在他这话听起来玄之又玄，像是一句禅机。那小孩也就世故地点点头，背起双手，一言不发的离开。
小孩才一出门，院里的考生咕咚咕咚跌倒一片，似乎刚才憋气过久，虚弱的身体撑不住。随后赶来的礼部官员倒没有斥责这种现象，他们和颜悦色地向考生们交代了几句，匆匆结束了这场礼仪培训。
“就完了，我还没学磕头呢，不是说见皇帝要三跪九叩吗？”赵兴心里直纳闷，他刚想找宣礼官聊聊，没想到宣礼官一见他，态度恭敬、语气坚决的一指大门：“出去。”
“还好，这话前面没加上‘滚’字”，赵兴纳闷的走出礼部大殿，数名宦官像肉屏风似地挡住及第者的视线，急急引领众人向皇宫外走，赵兴跟随人流走出宫门，途中他发现皇宫的戒备一下子变的严厉起来，路上遇到童贯——那厮还曾说是朋友呢，跟前都不凑，就站在远处冲赵兴直挤眼。
赵兴隐隐觉得，问题可能出在那个小孩子身上，他走到东华门口，门口多了许多禁军，一位大太监执刀守在门口，见到赵兴走来，威严的冲他一招手。大太监身边的人朗声介绍：“殿前司都指挥、太尉冯世宁有话垂询，那举子，通名上来。”
“黄州生员赵兴赵离人见过大官”，赵兴拱手回答。
冯太尉看了看赵兴，满意地点点头，扬着尖细的嗓门，意味深长的嘱咐：“咱家猜你就叫赵兴，张用那厮说过你的个头罕见……回去吧，以后好好伺候着。”
出了皇城，赵兴看到周围突然增加了禁军，他若有所思。猛然间，他觉得自己找到了答案，便翻身上马，也不顾程夏在后面呼喊，快马向家中奔去。
赵兴回来的急，原本程阿珠要学学那群倭女的样子，摆个迎接仪式，没想到赵兴匆匆闯了进来。当时，程阿珠正在跟王夫人、朝云、陈伊伊聊天，看到赵兴进来，忙站起迎接，但赵兴潦草地点点头，马上转问王夫人：“恩师何在？”